French:Palais d'EuphorLe jour était levé depuis un bon moment, mais la chambre de l'héritier du trône était encore plongée dans l'obscurité. Le petit prince dormait paisiblement dans son grand lit, perdu dans le monde des songes. Ses cheveux châtains en désordre frisaient sur son front pâle et il était recroquevillé sous sa couverture brodée.
La porte de la chambre s'ouvrit alors, et une femme entra. Elle s'approcha du lit et secoua doucement l'épaule de l'enfant:
"Il est temps de vous lever, Altesse, sinon vous serez en retard pour votre premier cours..."
L'enfant ouvrit des yeux bleus comme la nuit et les frotta, encore à demi endormi. Son regard s'éclaircit et il leva les yeux sur sa gouvernante avant de lui sourire. Lady Heliantha l'élevait depuis sa naissance et il avait une grande affection pour elle. Il descendit du lit et passa dans le cabinet de toilette attenant, duquel il ressortit un quart d'heure plus tard enveloppé dans une serviette de bain. Ses parents avaient bien insisté sur le fait qu'il devait en faire le plus possible seul, et la gouvernante s'y tenait scrupuleusement. Elle se contenta de lui tendre sa tunique bleue courte, et il l'enfila rapidement. Elle remit seulement en ordre sa chevelure humide et il put enfin s’installer devant son petit déjeuner, qu’il mangea avec appétit. Lady Heliantha lui posa ensuite une petite cape sur les épaules pour le protéger du vent frais du matin et l'escorta tout au long des couloirs et des patios qui l'emmèneraient à la bibliothèque. Là-bas l'attendait le précepteur qui lui donnait ses leçons et lui apprenait tout ce dont il aurait besoin pour succéder à son père. L'enfant n'était pas enchanté de cela mais il n'avait pas le choix, cela faisait partie de ses devoirs en tant que prince auxquels, la plupart du temps, il se pliait sans rechigner. Heureusement, son ami Moros, lui aussi d'extraction princière, assistait avec lui à ses cours, ce qui les rendait la plupart du temps bien plus intéressants.
Le prince leva le regard sur sa gouvernante et lui demanda :
« Verrai-je mes parents ce matin ? »
Lady Heliantha secoua la tête :
« Non, votre père est retenu, ainsi que votre mère, vous les verrez plus tard… »
Le roi et la reine d’Euphor étaient toujours très occupés, aussi cela n’avait rien d’inhabituel, mais le prince perçut quelque chose d’autre. A cause de son sang royal, son instinct était plus développé que celui d’un autre enfant du même âge et sa gouvernante le savait fort bien. Elle eut un sourire rassurant pour lui et le cœur du petit garçon s’apaisa un peu.
A la bibliothèque l’attendait son ami Moros avec son précepteur. C’était un homme entre deux âges à l’apparence raide mais aux manières aimables et courtoises, qui appréciait énormément ses jeunes élèves avec lesquels, cependant, il était très exigeant. Il les pria de s’asseoir et la leçon commença mais l’esprit du garçon ne parvint pas vraiment à se concentrer dessus. Moros s’aperçut du trouble de son ami et lui fit un signe discret ainsi qu’une grimace, mais même cela ne suffit pas à dérider le prince préoccupé.
Le professeur vit lui aussi que son royal élève était distrait, et l’interpella :
« Altesse, pourriez-vous nous dire la population de la planète Concordia ? »
Pris en flagrant délit, le prince regarda son professeur et ne put rien répondre. Le précepteur fronça les sourcils mais ne dit cependant rien, reprenant simplement son propos sous le regard étonné de son royal élève. Il ne l’avait pas habitué à cela, il était beaucoup plus sévère habituellement.
De plus en plus intrigué, le prince attendit cependant que le précepteur les autorisât à sortir dans les jardins pour s’ouvrir de son état d’esprit à son meilleur ami.
« Il se passe quelque chose, j’en suis sûr…est-ce que tu as entendu parler de quelque chose ? », lui demanda-t-il.
Moros haussa les épaules avec ignorance.
« Non, pas du tout, il n’y avait rien de particulier par rapport aux autres matins, du moins je n’ai rien entendu… », déclara-t-il.
Installé comme il l’était, Moros alors vit revenir lady Heliantha et il la vit également échanger quelques mots avec le précepteur. Du coup, il commença à se dire lui aussi qu’il devait se passer quelque chose de particulier dans le palais. En effet, il était rare que la gouvernante vienne pendant les heures de cours. Mais il n’avait aucune idée de la cause de tout cela.
« Il y a peut-être une visite officielle imprévue, je ne sais pas… », dit-il évasivement.
Actarus insista.
« Je sens qu’il se passe quelque chose, je ne saurais pas te dire pourquoi… », fit-il sérieusement.
Il n’eut pas le temps d’en dire plus, car le précepteur les rappela pour regagner la salle de classe. Le prince questionna alors son professeur :
« Il se passe quelque chose, n’est-ce pas ? »
Mais l’homme secoua la tête.
« Rien de particulier, Altesse, je vous assure…Sa Majesté m’a simplement fait dire par le truchement de lady Heliantha qu’il vous verrait en fin de journée, voilà tout… »
Cela n’avait rien d’extraordinaire non plus, mais le prince ne put se départir totalement de ce que son instinct lui soufflait. Obligé de se concentrer sous le regard de son précepteur, il suivit ses cours jusqu’à ce que deux serviteurs vinssent apporter une collation. Le précepteur ouvrit les fenêtres et l’odeur des fleurs du jardin, exacerbée par la douce chaleur qui régnait sur la capitale vint doucement envahir la pièce. Pensivement, Actarus regarda le jardin mais Moros interrompit ses pensées.
« Tu devrais manger plutôt que de t’appesantir encore sur cette impression bizarre…ça ne sert à rien de te soucier tant que tu n’en sais pas plus… », lui dit-il.
Le prince avait un bon sens inaltérable malgré son jeune âge et, bien qu’il ne fût pas doté des mêmes capacités psychiques que son ami, il parvenait toujours à aller à l’essentiel. Cependant, il percevait la chape particulière qui s’était abattue sur le palais depuis le matin mais n’en parlait pas pour ne pas inquiéter son ami.
Actarus écarta de la main une mèche châtain qui voilait son regard bleu et tourna la tête vers son ami.
« Tu as raison, comme toujours… », lui dit-il.
Moros éclata franchement de rire.
« Là j’ai raison, oui… parce que je vais manger ta part si tu ne manges pas !»
Actarus saisit vivement alors l’un des sandwichs, mordit dedans avant de dire :
« En voilà un que tu n’auras pas ! »
Moros en prit un autre d’un mouvement tout aussi vif et les deux enfants éclatèrent de rire. Depuis qu’ils étaient tous petits ils avaient toujours été complices, plus soudés que des frères car ils n’avaient que quelques mois d’écart. Leurs mères avaient toujours été très amies et la reine de la planète Moros avait envoyé son fils sur Euphor dès son plus jeune âge pour qu’il soit élevé à la cour royale.
Le prince d’Euphor prit un verre de jus de fruit, l’avala et prit un autre sandwich. Il se sentait d’un coup affamé et se sustenta comme s’il n’avait rien mangé depuis la veille. Il le regretta ensuite, lorsque son précepteur décréta la reprise du cours et qu’il se sentit terriblement fatigué. Sous le regard presque amusé de son précepteur, il tenta d’étouffer ses bâillements et Moros pouffa de rire en voyant le spectacle.
Au milieu de l’après-midi, la porte s’ouvrit précipitamment pour laisser passer le roi d’Euphor. Le souverain, bien qu’il eût sa prestance habituelle avait cependant l’air fatigué, des cernes sous les yeux, le teint presque blême. Les rides d’expression de son front étaient encore plus visibles et il portait une tunique de velours un peu froissée mais l’expression joyeuse de ses yeux démentait le tout.
Il salua de la tête le précepteur qui s’inclinait et lui dit :
« Je prends Actarus avec moi… »
Il fit un signe à son fils et le prince interloqué suivit son père. L’apparence de celui-ci lui prouvait aisément qu’il s’était en effet produit quelque chose mais il n’osa pas le questionner. Ils marchèrent un petit moment et l’enfant comprit enfin qu’il l’emmenait à la chambre de sa mère. Il leva un regard inquiet sur son père mais celui-ci le rassura d’un sourire.
Les gardes qui veillaient à la porte de la reine s’écartèrent et le roi poussa la double porte. Il y avait là plusieurs personnes assises le long des murs, chose inhabituelle. Il reconnut aussi sa tante Selena, assise non loin du lit de sa mère. La reine était assise dans son lit, le teint cireux mais il exhalait d’elle un bonheur intense.
Tout le monde se tourna vers eux quand ils entrèrent et le roi dit à son fils aîné :
« Ta petite sœur est née tout à l’heure, je suis venu te chercher pour te la présenter… »
Le petit prince leva les yeux sur son père et son expression se modifia lentement, passant de l’inquiétude à la joie. Il comprit alors l’impression étrange qu’il avait eue toute la journée.
Le roi s’approcha du berceau ouvragé où était endormie la princesse nouvellement née. Après un léger mouvement d’hésitation, Actarus le suivit. Il jeta un regard à sa mère, qui l’encouragea d’un sourire et il s’approcha du berceau. Se hissant sur la pointe des pieds, il écarta le voile léger qui le recouvrait et put alors voir le bébé endormi au milieu des dentelles et des linges fins.
« Voici Maria Grace… », précisa le roi derrière son fils avec un sourire.
La petite fille ouvrit alors les yeux et bailla, regardant son frère aîné. Le regard bleu du prince se teinta d’un certain étonnement et il ne sut trop que faire. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle soit si petite et si fragile.
Son père s’en aperçut et, prenant avec précautions la petite fille dans ses bras, il l’abaissa pour que son frère pût mieux la voir. Maria avait des yeux clairs, un toupet de cheveux châtain sur le crâne, et sa peau était encore un peu rouge à cause de sa naissance récente. Actarus, bien qu’un peu encore sur son quant à soi, approcha sa main et caressa maladroitement la joue veloutée de sa petite sœur en disant :
« Bonjour Maria-Grace…je suis ton grand frère, Actarus… »
Le regard de la petite fille ne quitta pas celui de son frère aîné, qui finit par quitter sa réserve et par sourire de façon moins crispée.
La reine comprit ce que ressentait son fils aîné et elle lui dit :
« Tu peux l’embrasser, si tu veux… »
Actarus leva le regard sur sa mère qui lui souriait et, avec précautions, déposa un baiser léger sur la joue du nouveau-né alors que, dehors, résonnaient les coups de canon qui annonçaient au peuple la bonne nouvelle…
Dix mois plus tard
« Mère, regardez, elle marche ! », s’écria le prince à l’attention de sa mère qui sortait de la salle d’audience.
Actarus tenait Maria devant lui, et la petite princesse esquissait ses premiers pas. Le bébé était en train de se transformer en une petite fille rieuse aux cheveux châtain ondulés et aux grands yeux brillants couleur de nuit. Elle portait une robe rose qui rappelait la couleur de ses jours mais qui n’entravait en rien ses efforts, bien qu’on pût percevoir son rang à la richesse du tissu. Les éclats de rire de la fillette retentissaient dans les couloirs alors que son frère aîné l’aidait dans ses premières tentatives de marche.
La reine d’Euphor sourit à ses enfants, et vit Actarus, trouvant probablement sa position inconfortable, prendre sa sœur dans ses bras. Après un moment de flottement après la naissance de Maria, il s’était transformé en un grand frère attentif qui n’hésitait jamais à guider sa petite sœur dans son apprentissage de la vie.
La souveraine s’approcha et caressa les cheveux de son fils aîné alors que sa petite fille lui tendait les bras et qu’elle la soulevait pour la serrer contre elle. Un léger vent tiède parfumé vint s’insinuer par une fenêtre entrouverte, enveloppant de son voile discret cette scène de bonheur familial alors que le rire de la petite fille résonnait…
FIN
English:An important dayFleed Palace
The day had come since some hours, but the throne heir’s room was still dark. The little prince was sleeping in his big bed, lost in dream world. His disordered brown hair were curling in his pale forehead and his was huddled up under the embroidered blanket.
The room’s door opened and a woman came in. She approached the bed and moved slightly the child’s shoulder.
“It’s time for you to wake up, Your Highness, or you’ll be late for your first course…” she said gently.
The child opened blue-night eyes and rubbed his eyes, still half asleep. His eyes went clearer and his raised his eyes on his governess. Lady Heliantha was taking care of him since he was born and he had much affection for her.
He came out of his bed and went to the bathroom near his room. He went out of it one quarter of hour after, wrapped in a towel. His parents insisted on the fact he had to do all by himself, and the governess was respecting that. She just gave him his short blue tunic, and he quickly put in on. She put his wet hair in order and he ate his breakfast. Lady Heliantha just posed on his shoulders to protect him from the morning freshness a little cape and escorted him through the corridors and the patios to the library. There was waiting his preceptor who was learning him all he would need to be a king after his father.
The child wasn’t very happy of it but he had no choice, it was part of his duties as a prince. But by luck his friend Moros was here with him and it was making the lessons more interesting.
The prince raised his eyes on his governess.
“Will I see my parents this morning?” he asked.
Lady Heliantha shook her head.
“No, your father and your mother are retained, you will see them later…”she just answered.
King and Queen of Fleed were often busy, so it wasn’t unusual, but the prince perceived another thing. Because of his royal blood, his instinct was more developed than another children’s, and his governess knew that. She just smiled to him and the child’s heart calmed down.
His preceptor was waiting for him, as was his friend Moros. It was a middle aged man, with a stiff appearance but with pleasant and polite manners. He liked his young pupils but was very demanding with them. He said them to sit down and the lesson began. Though, the child’s mind couldn’t concentrate correctly. Moros saw his friend’s trouble and made him a discreet sign with a funny face, but that wasn’t enough to cheer him up.
The teacher saw his royal pupil was inattentive.
“Your Highness, could you say to us planet Concordia’s population?” he asked.
Red handed, the prince looked at his teacher and couldn’t answer. The preceptor frowned but didn’t say anything, saying again the lesson under Duke’s surprised eyes. He wasn’t used to that, the man was really more severe usually.
More and more intrigued, the prince though waited that the preceptor authorized them to go out in the gardens to discuss his state of mind with his friend.
« Something is occurring, I’m sure of it…did you hear something?” he asked.
Moros shrugged with ignorance.
“No, not at all, this morning wasn’t peculiar…” he answered.
How he was installed, Moros then saw lady Heliantha coming again. She exchanged some words with the preceptor. So he began to think it was happening something in the palace. Indeed, the governess went rarely during the courses. But he had no idea of the cause of all that.
“I can sense that, I can’t say why…” Duke insisted seriously.
He didn’t have the time to say more, the preceptor was calling them back for the lessons. But the prince wanted to know.
“It’s happening something, isn’t it?” he asked to his teacher.
But he shook his head.
“Nothing peculiar, Your Highness, I assure you…His Majesty just made me say through the medium of Lady Heliantha that he would see you later…” he answered.
That wasn’t unusual too, but the prince couldn’t forget what his instinct was saying to him. He had to concentrate under his preceptor’s eyes on his courses until two servants came to bring a collation. The teacher opened the windows and a floral odor came slightly in the room. Thoughtfully, Duke looked at the garden but Moros interrupted his thoughts.
“You should eat instead of thinking to this peculiar impression…there’s no need to worry until you don’t know anything…” he said.
The prince had always a good sense despite his young age and, though he didn’t have any psychic capacities, he could always go to the essential.
However, he could perceive the strange atmosphere on the palace but didn’t say anything about it to avoid worrying more his friend.
Duke moved from his forehead a brown lock which was veiling his blue eyes and turned to his friend.
“You’re right, as always” he said.
Moros laughed.
“Yes, I’m right…because I’ll eat if you don’t…”
Duke took hotly one of the sandwiches, bit in it.
“You won’t have this one!” he said maliciously.
Moros took another one by the same movement and the two children laughed. Since they were babies, they always had been conniving, bound together as brothers because they had only a little interval between their births. Their mothers were friends and the planet Moros’ queen sent her son on Fleed when he was very young for him to be raised at the royal court.
Fleed prince took a fruit juice glass, drank it and took another sandwich. He was suddenly starving and ate as if he didn’t eat anything before. He regretted it after when he felt terribly tired. Under the almost amused gaze of his preceptor, he tried to hide his yawns and Moros burst out laughing seeing that.
In the middle of the afternoon, the door opened hastily and the king entered. The sovereign had his usual bearing but was seemed tired, dark circles around his eyes, very pale. The expression wrinkles of his forehead were more visible and he wore a velvet tunic a bit crumpled. But the joyful expression of his eyes tempered the rest.
He nodded to the bowing preceptor.
“I take Duke with me” he just said.
He made a sign to his son and the taken aback prince followed his father. The king’s appearance proved by itself something happened but he didn’t dare to ask him. They walked a little moment and the child finally understood they were going to his mother’s room. He raised a worried gaze on his father but a smile reassured him.
The guards at the queen’s door moved aside and the king pushed the finely worked door. Many persons were here, sitting along the walls, unusual thing. He recognized his aunt, Selena, sitting near his mother’s bed. The queen was sitting in her bed, pale but exhaling extreme happiness.
They all turned towards them when they entered.
“Your little sister is born earlier, I came to present her to you…” the king said to his son.
The prince raised his eyes on his father and his facial expression slowly modified, going from concern to joy. Then he understood the strange impression he had all the day.
The king approached the cradle where the newborn princess was sleeping. After a slight indecision movement, Duke followed him. He looked at his mother and she encouraged him with a smile. Hauling up, he unveiled it and saw the baby asleep among fine linen and lace.
“This is Maria Grace” the kind précised behind his son with a smile.
The little girl opened her eyes and yawned, looking at her elder brother. The prince’s blue gaze became tinged with amazement and he didn’t know how to act. He didn’t think she would be so little and fragile.
His father saw his confusion and took the baby in his arms for him better seeing her. Maria had clear eyes, a few brown hairs and her skin was still a bit red because of her recent birth. Duke approached his hand and clumsily stroked his sister’s cheek.
“Hello, Maria Grace…I’m your big brother, Duke…” he said.
The queen understood what her eldest son was feeling.
“You can kiss her, if you want…”she suggested.
Duke raised his eyes on his mother and, cautiously, lightly kissed his sister’s cheek. Outside, the traditional cannons were shooting, announcing to the people the happy event.
Ten months later…
« Mother, see, she’s walking! » shouted the prince to his mother.
Duke was holding Maria in front of him and the princess was making her first steps. The baby was transforming in a cheerful little girl with wavy brown hair and big night-colored eyes. She was wearing a silk and velvet pink dress, color of her cheeks.
The little girl’s laughter could be heard in all the corridors while her elder brother was helping her in her first steps.
The queen of Fleed smiled to her children and saw Duke, probably thinking uncomfortable his position, taking his sister in his arms. After having been a bit confused after Maria’s birth, now he was an attentive brother guiding his sister in life learning.
She approached and stroked her son’s hair while her little girl held out her arms towards her. She took her in her arms. A light warm perfumed wind came by a opened windows, veiling this scene of family happiness while the laughter of the little princess could be heard.
THE END
Japanese:
フリードの宮殿にて 日が変わってから既に数時間経ったが、その王位継承者の部屋は未だだ暗かった。小さな王子は大きなベッドで眠り、夢の世界にいた。乱れた茶色い髪が、透けるように白い額の上に巻いており、刺繍の施された毛布の下で丸まっていた。
部屋の扉が開いて、女性が入ってきた。彼女はベッドに近付くと、王子の肩をそっと揺すった。
「起床のお時間です、殿下。一時間目の講義に遅れますよ」彼女は優しく言った。
王子は、蒼く深い色の瞳を開き、目をこすり、また半ばまどろんでいた。
その目がやがてすっきりとし、自分の思い通りに目を開けていられるようになった。Heliantha夫人は、王子が生まれた時から世話をしていて、王子もことのほか彼女に親愛の情を示していた。
王子はベッドから起きだし、寝室の近くのバスルームへ行った。十五分ほどして、タオルをまとって出てきた。彼の両親は、彼が自分で全てを行うことを求めていて、家庭教師（註：Heliantha夫人のこと）もそれに従っていた。彼女は、王子に短い青いチュニックを渡し、王子は素早くそれを身に付けた。彼女は、王子の濡れた髪を整え、王子は朝食を済ませた。Heliantha夫人は王子のケープが朝の風に煽られないようにと王子の肩に手を置き、図書館に通じる廊下とパティオを付き添って行った。王子が、今の王の後を継いで国王になるために必要な全てを教える師範は、既に王子を待っていた。
王子はあまり楽しいとは思っていなかったが、他に選択の余地はなく、学ぶことは王子の義務の一つだった。運良く、彼の友人のモルスが一緒に来ていたので、授業は、よりいっそう興味をひくものになった。
王子は家庭教師を見つめた。
「父上と母上とは、今朝は会えますか」彼は尋ねた。
Heliantha夫人はかぶりを振った。
「いいえ、貴方の父上と母上はこちらには来られません。後で会えるでしょう」彼女は答えた。
フリードの王と王妃はしばしば多忙で、これは特に珍しいことではなかったが、王子は別の事に気付いた。
王家の血のせいで、王子は他の子供達よりも直感がすぐれており、Heliantha夫人もそれを知っていた。
Heliantha夫人は王子にほほえみかけ、王子の気持ちは落ち着いた。
師範はモルスとともに王子を待っていた。師範は中年の男で、堅苦しい外見だったが、愛想良く礼儀正しかった。彼は生徒達を気に入っていたが、要求は厳しかった。彼は二人に座るように言い、講義を始めた。しかし、王子の気持ちはきちんと講義に集中できなかった。モルスは王子の悩みを見て、楽しげな顔で目立たないように合図を送ったが、王子を元気づけるには足りなかった。
師範は、王子が注意散漫であることを見て取った。
「殿下、Concordia星の人口について答えられますか」彼は問うた。
指されて、王子は師範を見、答えることができなかった。師範は顔をしかめたが何も言わず、デュークが驚きの目で見るのにもかまわず講義を続けた。師範は普段はそんなことはせず、もっと厳しいのだった。
師範が、王子の気持ちを友達と語り合うために外の庭に出ることを許してくれるのが待ち遠しくてしかたなかった。
「何かが起きている、きっとだ。何か聞いてないか？」彼は尋ねた。
モルスは、知らない、と肩をすくめた。
「いや、何も。今朝は変わったことは無かったよ…」彼は答えた。
モルスは座ったまま、Heliantha夫人が再びやってくるのを見た。彼女は師範といくつか言葉をかわしていた。それで、彼は、宮殿で何か起きていることについて考え始めた。実のところ、Heliantha夫人が講義の途中に行くことなど滅多にないのだった。しかし、その理由が全く思い当たらなかった。
「何か感じるんだ、でも言葉にできない」デュークは深刻な様子で譲らなかった。
彼はそれ以上話す時間が無かった。師範は再び講義に二人を呼び戻した。しかし、王子は、何が起きているのか知りたかった。
「何か起きているのではないんですか」彼は師範に尋ねた。
しかし彼は首を振った。
「何もおかしなことはありません、殿下。誓って……陛下は、Heliantha夫人を通じて、後で殿下にお会いになると私におっしゃいました」彼は答えた。
これも珍しいことではなかったが、王子は、彼の本能が感じたことを忘れることができなかった。彼は、使用人が軽食を運んでくるまでの間、師範に見られたままその講義に集中しなければならなかった。師範は窓を開け、花の香りがかすかに部屋に漂った。デュークは思案顔で庭を眺めたが、モルスが彼の思考を中断した。
「奇妙な印象について考えるよりも食べるべきだよ。何もわからないうちは心配することもないいよ」彼は言った。
王子は、その幼い年齢にもかかわらず、優れた感覚の持ち主で、超能力者ではなかったが、いつも本質にたどりついていた。王子は宮殿の変わった雰囲気に気付いていたが、モルスを心配させないために何も言わなかった。デュークは、額から、彼の蒼い
瞳を覆い隠している茶色い一房の髪を払い、友人の方を向いた。
「君はいつも正しいよ」彼は言った。
モルスは笑った。
「そう、ぼくが正しい。なぜかって、君が食べなくてもぼくは食べる…」
デュークは暖かいサンドイッチを一つとってかぶりついた。
「これはあげないよ」モルスは意地悪く言った。
モルスは、別のサンドイッチを同じようにとり、二人は笑った。二人の誕生日はほとんど離れておらず、赤ん坊の時から、二人はいつも一緒で、まるで兄弟のようだった。二人の母親は友達で、モール星の女王は息子をごく小さい時からフリードの宮殿に送って育てていた。
デュークはフルーツジュースをグラスから飲み、別のサンドイッチを取った。彼は、突然空腹を感じて、今まで何も食べていなかったかのように食べ始めた。彼は、すっかり飽きた気分になった後でそのことを後悔した。師範に見つめられたまま、彼はあくびをかみ殺し、モルスはそれを見て大笑いした。
午後の半ばになって、ドアが慌ただしく開いて、王が入ってきた。国王の立居振舞はいつも通りだったが、目の下にくまができて青ざめており、疲れているように見えた。眉間の皺は普段よりも深く、ベルベットのチュニクにも少し乱れていた。しかし、楽しげな目は安らいでいた。
彼は、お辞儀をした師範に頷いた。
「デュークを連れて行くぞ」彼は言った。
師範はデュークに合図し、国王に従ってデュークを連れて行った。国王の様子から何かあったことはわかったが、デュークは父に尋ねる決心がつかなかった。三人は暫く歩き、デュークは、母の部屋に向かっているのだと悟った。デュークは不安そうな目で父を見たが、父のほほえみがデュークを安心させた。
王妃の部屋の前の衛兵が両側に離れ、国王はドアを押した。普段とは違ってたくさんの人が、壁に沿って座っていた。デュークは、彼の叔母Selenaが母のベッドの側に座っているのを認めた。王妃は蒼い顔でベッドに座っていたが、このうえなく幸せそうに見えた。
人々は、三人が部屋に入ると、一斉に振り向いた。
「お前の妹が朝早くに生まれてたので、お前に合わせるために来たのだ」王はデュークに言った。
デュークは父を見つめ、その表情がゆっくりと、不安げなものから楽しげなものに変わった。今日一日、どうして普段と違う雰囲気を感じていたのか理解した。
王は、生まれたばかりの王女が眠っているゆりかごに近付いた。少し躊躇ったあと、デュークも続いた。
デュークは母を見た。母は微笑んでデュークを励ました。背伸びして、デュークは幕をあけて、リネンとレースに包まれて眠っている赤ちゃんを見た。
「マリア・グレースよ」デュークの後ろから優しい声がした。
マリアは目をあけ、あくびをして、デュークを見た。マリアの蒼い瞳は驚いたようにデュークを見ていたが、デュークはどうしたらいいのかわからなかった。デュークは、赤ちゃんがこんなに小さくて華奢だとは思っていなかったのだった。
デュークが困っているのを見た王は、マリアを抱き上げて、デュークに見せた。マリアは澄んだ瞳をしていて、生まれたばかりなので茶色の髪はわずかしかなく、皮膚はまだすこし赤かった。デュークは手を伸ばし、ぎこちなくマリアの頬を撫でた。
「マリア、ぼくは君のお兄さんのデュークだよ」彼は言った。
王妃は、デュークの考えていることを理解した。
「キスしたければしてもいいのよ」彼女は助言した。
デュークは母を見、それから注意深く、妹の頬に軽くキスをした。外では祝砲が成り、目出度いことが起きたことを人々に知らせていた。
10ヶ月後……
「母さん、見て、マリアが歩いた」デュークは母に向かって叫んだ。
デュークはマリアを自分の前で支え、マリアはその一歩を踏み出した。赤ん坊だったマリアは、くせのある茶色の毛と大きな深青色の瞳を持つ朗らかな少女へと変わっていた。彼女は、絹とベルベットでできたピンクのドレスを着ていた。それは彼女の頬の色だった。
兄に支えられて一歩を踏み出した彼女の笑い声は廊下中に響き渡った。フリードの王妃は子供達にほほえみかけ、妹をその腕の抱いているデュークの立場がひょっとしたら快適ではないかもしれないと考えた。マリアが生まれた直後は少し狼狽したデュークだったが、今では、マリアの成長を気配りしながら助ける兄となっていた。
王妃は、マリアを差し出したデュークの頭を撫でた。彼女はマリアを腕に抱いた。明るく暖かい香りのする風が開け放たれた窓から流れ込み、王女の笑い声を聞いてで幸せに満たされた家族を包んだ。
おわり
追記：
裕川さんより『作中に登場する人物についての但し書き』を頂きましたので、掲載させていただきます。
記：Heliantha夫人は、女性の家庭教師だと説明されています。ところが、帝王学ぽいものを教えているらしい男性の先生が後から出てきます。こちらも、宮殿に来て教えているから家庭教師ではあるわけです。区別するため、あとの方の先生を師範、と訳しました（教授、だとまた別のイメージになるし、先生だと王族専属の教師としては軽すぎるかな、と）。一方、日本語には、「女性の家庭教師」を意味する単語が無いため、名前をそのまま書くか、「彼女」と代名詞で書くかしました。
Drawings made by Ataru for the fic:#entry424911007Comments here: https://gonagai.forumfree.it/?t=50219790
